RLa guerre russe en Ukraine, qui a provoqué une crise humanitaire et secoué les marchés financiers mondiaux, menace maintenant d’écraser une économie de 81 milliards de dollars à plus de 4 000 milles de là dans l’océan Indien.
Frappé par la flambée des coûts d’importation du pétrole et une baisse des revenus du tourisme, le Sri Lanka se précipite pour éviter un défaut de paiement dans un contexte de diminution des avoirs en devises. Avec une inflation déjà à 15% – la pire en Asie – le conflit ne fait que compliquer la vie de l’île tropicale située au large de la pointe sud de l’Inde. Les pénuries de carburant et les pannes d’électricité pouvant durer jusqu’à sept heures sont devenues une routine quotidienne, tandis que l’attente s’allonge dans les stations-service où les prix ont bondi de près de 50 % ce mois-ci.
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Les autorités peinent à contenir la crise. Ils ont relevé les taux d’intérêt, dévalué la monnaie locale et imposé des restrictions sur les importations non essentielles. Mais avec un maigre 2 milliards de dollars de réserves de change et 7 milliards de dollars de paiements de dette dus cette année, la bataille devient difficile. Cette semaine, le gouvernement a finalement abandonné sa réticence à demander l’aide du Fonds monétaire international et le président Gotabaya Rajapaksa s’est engagé à remplir les obligations du Sri Lanka.
“Demander l’aide du FMI est le moyen le plus faisable de sortir de la crise”, a déclaré Ankur Shukla, économiste de Bloomberg Economics basé à Mumbai. “La guerre russo-ukrainienne a aggravé la situation déjà fragile des soldes extérieurs, creusant l’écart entre les besoins de financement extérieurs et les sources de financement disponibles.”
Des manifestants tiennent des pancartes lors d’une manifestation contre l’invasion de l’Ukraine par la Russie, devant l’ambassade de Russie à Colombo, au Sri Lanka, le 28 février 2022.
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L’un des pires conflits européens depuis la Seconde Guerre mondiale n’aurait pas pu survenir à un pire moment pour le Sri Lanka, qui se remet encore d’un conflit ethnique brutal de 30 ans qui s’est terminé en 2009. Le pays d’Asie du Sud a cherché à relancer la croissance depuis, dépensant des millions en infrastructures touristiques, jusqu’à ce que la pandémie porte un coup à ses plans. La crise montre également comment la guerre de la Russie met en danger certaines des économies en développement fragiles et met en péril des décennies d’efforts pour sortir des millions de personnes de la pauvreté.
En Asie du Sud, d’autres pays vulnérables sont le Bangladesh, les Maldives, le Népal et le Pakistan, a déclaré Shukla. Bien que les liens commerciaux et financiers directs avec la Russie et l’Ukraine soient limités, “les chocs de prix et d’offre sont puissants”, a-t-il écrit dans une note du 9 mars.
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Avec une population d’environ 22 millions d’habitants, le Sri Lanka est un importateur net de biens allant des médicaments au carburant. En décembre, les produits pétroliers représentaient environ 20 % des expéditions entrantes et le coût a bondi de 88 % par rapport à l’année précédente. La hausse des prix du pétrole cette année alourdit le fardeau.
Le pays a également remboursé la dette extérieure qu’il a accumulée pour aider à reconstruire une économie meurtrie par la guerre civile sanglante entre la majorité bouddhiste cinghalaise et une minorité tamoule à prédominance hindoue. Cela a vidé ses réserves de change.
Un autre point sensible concerne les revenus du tourisme. Environ 30% des visiteurs cette année venaient de Russie, d’Ukraine, de Pologne et de Biélorussie, et la guerre menace de fermer ce robinet. Le Sri Lanka a gagné 3,6 milliards de dollars grâce au tourisme en 2019 avant que la pandémie ne le réduise à moins d’un cinquième deux ans plus tard, selon les données officielles.
L’hôtel Amaya Beach Resort and Spa, Pasikudah Bay, Province de l’Est, Sri Lanka, photographié le 11 mars 2015.
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La dette étrangère du gouvernement central s’élevait à 32 milliards de dollars en novembre. L’optimisme que le gouvernement parviendra bientôt à conclure un accord avec le FMI a déjà stimulé une reprise des obligations en dollars du pays. Une obligation offshore à échéance 2030 a grimpé à 49 cents pour un dollar contre un creux record de 38,9 cents le 9 mars, tandis que la probabilité de défaut sur un an est tombée à 18,2% contre 31,3% fin décembre, selon les données compilées par Bloomberg .
Les obligations internationales du pays doivent être restructurées d’ici juillet, car le Sri Lanka ne dispose pas des ressources nécessaires pour payer le milliard de dollars dû ce mois-là, a déclaré Citigroup Inc. dans une note de février.
Outre l’augmentation des coûts d’emprunt et la dévaluation de la roupie, le gouverneur de la Banque centrale du Sri Lanka, Ajith Nivard Cabraal, a également appelé à des restrictions sur les importations non essentielles d’environ 300 articles, des appareils électroniques aux pommes, et à des augmentations des prix du carburant et des tarifs de l’électricité.
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“Le gouvernement semble réagir positivement et cela aiderait à orienter l’économie vers des eaux plus calmes en cette période de défis mondiaux sans précédent”, a déclaré Cabraal par téléphone la semaine dernière.
Pourtant, pour les Sri Lankais ordinaires, la douleur est réelle. Des groupes civiques ont organisé des veillées soulignant la hausse des coûts, tandis que le principal parti d’opposition a organisé un rassemblement de masse dans la capitale Colombo le 15 mars, exigeant la démission du président Rajapaksa. Les manifestations ne constituent pas une menace immédiate pour son gouvernement, qui détient près des deux tiers de la majorité au parlement.
Sugath Chaminda, 44 ans, a déclaré avoir passé environ 10 heures à faire le plein de son pousse-pousse automatique, après avoir été refoulé par de nombreuses pompes à essence qui s’étaient asséchées. Il a ensuite passé plus de temps à chercher une bouteille de gaz de cuisine, qui était également rare.
Un touriste prend des photos sur la plage de Galle Face à Colombo, au Sri Lanka, le 15 janvier 2018.
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« Je ne sais pas ce que fait le gouvernement pour nous amener à cette situation », a-t-il déclaré à Colombo.
Une partie de la poussée d’inflation est également auto-infligée. L’année dernière, le gouvernement a interdit les importations d’engrais chimiques dans le cadre d’un plan ambitieux de promotion de l’agriculture biologique. Cela a provoqué une pénurie de nutriments, entraînant de mauvaises récoltes et des protestations, incitant le gouvernement à revenir sur sa décision en novembre.
Le Sri Lanka a également approché la Chine et l’Inde pour des lignes de crédit bilatérales afin d’éviter un renflouement du FMI, mais les négociations ont été compliquées par la guerre en Ukraine. Dans le passé, les décideurs ont généralement considéré certaines des conditions du FMI comme contraignantes, ce qui a conduit à une réticence à s’engager avec l’agence.
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Rajapaksa a déclaré mercredi que son gouvernement avait pesé les avantages et les inconvénients de travailler avec le FMI, qui a préconisé une “stratégie crédible et cohérente” pour rétablir la stabilité macroéconomique et la viabilité de la dette.
Une restructuration est nécessaire car les niveaux d’endettement sont trop élevés, a déclaré Kenneth Akintewe, responsable de la dette souveraine asiatique chez Abrdn à Singapour.
“Le pays n’a pas d’antécédents de défauts de paiement, mais cela signifie également qu’il n’a pas d’expérience dans le processus de restructuration”, a-t-il déclaré. «En plus de cela, la relation avec le FMI a été fracturée. Cela laisse de la place aux faux pas en cours de route.
—Avec l’aide d’Asantha Sirimanne, Lilian Karunungan et Ronojoy Mazumdar
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Reference :
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