jeans les jours qui ont précédé le retrait chaotique des États-Unis d’Afghanistan, le personnel de John Sopko a commencé à recevoir des courriels urgents du département d’État américain pour fermer l’accès public au site Web de son agence. En tant qu’inspecteur général spécial pour la reconstruction de l’Afghanistan (SIGAR), Sopko est chargé de produire des rapports répertoriant le gaspillage, la fraude et les abus qui ont empoisonné 20 ans de dépenses américaines de reconstruction en Afghanistan.
Le 16 août, un jour après l’effondrement du gouvernement soutenu par les États-Unis, des responsables du département d’État ont demandé au bureau SIGAR de désactiver temporairement son site Web où plus de 700 rapports et audits compilés au cours des 13 dernières années sont gratuits et accessibles au public. Tout ce travail de surveillance devait être analysé et nettoyé par mesure de précaution, ont écrit les responsables du département. Ils craignaient que les rapports de SIGAR contiennent des informations identifiant des alliés afghans ou d’autres données sensibles susceptibles de mettre des innocents en danger de représailles des talibans.
Sopko était sympathique à l’inquiétude. Après tout, SIGAR lui-même était en train d’essayer de s’assurer que son personnel était évacué et que tous ses partenaires afghans étaient en sécurité. Mais c’était aussi une demande inconfortablement familière. Pendant des années, à travers plusieurs administrations, Sopko s’est senti contraint par les départements d’État et de la Défense de rédiger ou de classer inutilement des informations dans ses rapports qui détaillaient les principales défaillances du gouvernement ou de l’armée afghane. Pendant ce temps, il regardait les hauts dirigeants américains louer publiquement les moindres signes de progrès, rassurant les Américains que les choses en Afghanistan étaient désormais sur la bonne voie.
Alors Sopko a repoussé, demandant au contrôleur du Département d’État de mettre par écrit la raison de la demande et pourquoi les rapports de SIGAR, qui sont accessibles au public depuis des années, ont soudainement posé un risque. Après avoir reçu la justification du contrôleur du département d’État Jeffrey Mounts le 19 août, SIGAR a supprimé des centaines de rapports et nettoyé les informations. Plus tard, Sopko a ordonné à son équipe d’examiner chacune des 2400 demandes de rédaction. Il dit que son agence a trouvé que tous sauf quatre étaient sans fondement.
“Ils avaient peut-être de bonnes intentions, mais cela n’avait aucun sens”, a déclaré Sopko à TIME. « Vous ne demandez pas à une agence de faire quelque chose qui va à l’encontre de ses règlements ou de ses politiques à moins d’avoir une très bonne justification. Et le problème était que nous n’avons jamais eu d’autre explication que : « Cela pourrait peut-être, peut-être, pensons-nous, nuire à quelqu’un. »
Peut-être personne à Washington est plus au courant des nombreux échecs de l’Amérique en Afghanistan que Sopko. Depuis qu’il a pris la tête de SIGAR en juillet 2012, il a été plongé dans les détails d’une guerre qui a tué plus de 2 400 soldats américains, blessé 20 000 autres et mutilé ou tué des centaines de milliers d’Afghans en deux décennies.
Mais après une décennie d’enquête, la principale préoccupation de Sopko concernant la gestion de la guerre par l’Amérique n’est pas un projet de plusieurs millions de dollars raté, une stratégie diplomatique mal conçue ou un plan de bataille de mauvaise qualité. C’est l’incapacité du gouvernement américain à être honnête avec le peuple américain.
Sopko dit que la tendance de Washington à classer les informations sur la guerre a gravement entravé le discours public et l’a peut-être fait traîner des années plus longtemps qu’il n’aurait dû. Donc, quand quelqu’un lui demande de caviarder des informations, il a besoin d’une bonne raison. « Le gouvernement ne classe pas les bonnes nouvelles », dit Sopko.
Des Afghans montent au sommet d’un avion alors qu’ils attendent à l’aéroport de Kaboul à Kaboul le 16 août 2021.
Adjoint Kohsar—AFP/Getty Images
Après la prise de pouvoir par les talibans, le gouvernement américain s’est empressé de sauver ses partenaires afghans qui étaient en danger. Le Pentagone a déclaré avoir supprimé temporairement plus de 120 000 photos et 17 000 vidéos de la guerre en Afghanistan de ses archives numériques. De même, le département d’État insiste sur le fait que toutes les demandes de rédaction envoyées à SIGAR visaient à garantir que les partenaires à l’intérieur du pays restent à l’abri des représailles des talibans. Mais Sopko dit que l’État est allé au-delà d’une excès de prudence, demandant à son agence d’effacer des faits largement connus, tels que le nom de l’ancien président afghan Ashraf Ghani, l’emplacement de l’arsenal de Redstone de l’armée américaine à Huntsville, Alabama et le nom d’un responsable de l’USAID qui a témoigné publiquement devant le Congrès en 2017, même si des séquences vidéo de son témoignage sont restées sur YouTube. « Pensez-vous vraiment que les talibans ne savent pas qui était le président de l’Afghanistan ? » dit Sopko. « C’était idiot. C’était aussi un gaspillage de l’argent des contribuables. Et cela n’a aidé personne.
Sopko avait déjà discuté avec des responsables américains des demandes de rédaction. En 2015, par exemple, le Pentagone a demandé à SIGAR de classer les informations sur les performances des forces de sécurité afghanes, prétendument demandées par le gouvernement afghan au motif qu’il avait averti les talibans de la position des forces. Sopko a déclaré que la demande incluait des informations telles que « des données sur les victimes, la force de l’unité, la formation et les lacunes opérationnelles, la préparation tactique et opérationnelle du leadership militaire afghan, des évaluations complètes du leadership du quartier général des forces de sécurité afghanes ; et les taux de préparation opérationnelle jusqu’au niveau du corps.
C’est exactement le genre d’informations dont on aurait besoin pour savoir si l’armée était une force viable, dit-il. Le classer a privé le peuple américain de pouvoir mesurer le succès ou l’échec des forces afghanes. Le Congrès pouvait toujours lire ces informations, mais les membres ne pouvaient pas en parler publiquement en détail. « Les talibans connaissaient cette information. Le gouvernement afghan était au courant de cette information », dit-il. « Les seules personnes qui ne connaissaient pas cette information étaient celles qui la payaient : le contribuable américain. »
Les États-Unis ont dépensé au moins 84 milliards de dollars pour former et équiper les plus de 300 000 soldats et policiers afghans, qui étaient largement plus nombreux que les 75 000 combattants talibans qui contrôlent désormais le pays. Le gouvernement afghan possédait une force aérienne composée d’avions et d’hélicoptères d’attaque, de camions blindés et d’armes lourdes. En fin de compte, cependant, pas un seul morceau de cet arsenal de plusieurs milliards de dollars, qui appartient maintenant aux talibans, ne pouvait remplacer la volonté de se battre ou l’instinct de survie, car les troupes afghanes ont vu que les camarades qui se sont rendus aux militants ont été autorisés à vivants et ceux qui se battaient étaient souvent brutalement exécutés.
Les Américains savaient que le jour viendrait où les forces américaines se retireraient enfin d’Afghanistan, laissant le gouvernement afghan se débrouiller seul. Mais il était largement admis que les forces de sécurité afghanes pourraient repousser les offensives des talibans contre les principaux centres de population, comme Kaboul, pendant un an ou peut-être plus. Au lieu de cela, les défenses afghanes ont duré quelques semaines – un effondrement si soudain et si complet que de nombreux Américains ont été stupéfaits quand il l’a finalement fait.
Si plus d’informations dans les rapports de SIGAR sur les forces n’avaient pas été classifiées, se demande Sopko, cela aurait-il pu avoir un impact plus important sur la façon dont le conflit s’est terminé ? Bien sûr, les reportages des médias documentant les mauvaises nouvelles en Afghanistan ne manquaient pas, mais que se passerait-il si le public américain voyait les archives des faits du gouvernement américain détaillant les années de dysfonctionnement, de corruption et de mauvaises performances ? « Peut-être que la guerre aurait pris fin plus tôt », dit-il. “Nous ne le saurons jamais, car l’information était classifiée.”
Quelques aspects de toute guerre doivent être gardés secrets, reconnaît Sopko, comme les sources humaines de renseignement et les méthodes par lesquelles les informations sont obtenues. Cependant, un inspecteur général ne devrait pas effacer des informations parce qu’elles sont politiquement dommageables.
Craig Whitlock a enquêté sur la tromperie du gouvernement à propos de la guerre dans un Washington de 2019 Poster et le livre de 2021, « The Afghanistan Papers », un rapport fulgurant largement basé sur des documents SIGAR précédemment classifiés qu’il a obtenus après avoir déposé plusieurs demandes d’enregistrement public et deux poursuites judiciaires en vertu de la loi sur la liberté d’information (FOIA). “Les responsables américains n’ont pas dit la vérité sur la guerre en Afghanistan tout au long de la campagne de 18 ans, faisant des déclarations rose qu’ils savaient être fausses et cachant des preuves incontestables que la guerre était devenue impossible à gagner”, écrit Whitlock.
Un groupe de familles de militaires et d’anciens combattants regarde le discours du président Joe Biden annonçant que toutes les troupes sont hors d’Afghanistan, à Long Beach en Californie, le 31 août 2021.
Apu Gomes — AFP / Getty Images
Sopko, 69 ans, s’est taillé une réputation à la fin des années 1970 et au début des années 1980 en tant que procureur fédéral exigeant dans l’Ohio. Il a notamment aidé à obtenir des condamnations de six membres de la mafia de Cleveland pour des accusations de racket. En 1982, il partit pour Washington en tant que membre du Congrès, travaillant pour le représentant John Dingell du Michigan et le sénateur Sam Nunn de Géorgie, tous deux démocrates.
Trente ans plus tard, le président Barack Obama nommé à Sopko reprend SIGAR, un poste créé par le Congrès en 2008. Sopko a remplacé Arnold Fields, un général des Marines à la retraite, qui a démissionné après des évaluations critiques des audits de l’agence. Presque immédiatement après sa nomination, Sopko s’est attiré des critiques à l’intérieur de Washington pour son franc-parler avec les médias et sa combativité au sein du gouvernement, qualités que l’on ne trouve pas souvent parmi les inspecteurs généraux.
Au cours de la dernière décennie, son travail s’est concentré sur la façon dont les efforts de reconstruction de 146 milliards de dollars américains en Afghanistan. L’année prochaine, il a été chargé de découvrir pourquoi presque tout a échoué. “C’était notre plus grand projet de développement de l’histoire, c’était la plus longue guerre des États-Unis de l’histoire et nous devrions tirer des leçons de ce qui s’est passé”, a déclaré Sopko. « Non seulement pour pointer du doigt, mais pour tirer des leçons. Parce que les erreurs que nous avons commises là-bas, nous pouvons très bien les faire, encore une fois, ailleurs. »
La guerre des États-Unis en Afghanistan est terminée, mais Sopko dit que la surveillance de ce qui n’a pas fonctionné ne fait que commencer. Il espère juste que ses découvertes passeront devant les censeurs du gouvernement.
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