Le 16 décembre 1835, un coup de vent a recouvert Manhattan de neige. Le marchand Gabriel Disosway se souvient qu’à la tombée de la nuit, c’était “la plus froide que nous ayons eue depuis trente-six ans”. Puis à 21 heures, des membres du City Watch ont découvert un incendie brûlant chez Comstock & Andrews sur Merchant Street. L’officier William Hays a rappelé comment “Nous avons trouvé tout l’intérieur du bâtiment en flammes, de la cave au toit… Presque immédiatement, les flammes ont traversé le toit.”
Les pompiers se sont précipités vers le brasier. Ils ont exploité les bouches d’incendie à proximité et, à la recherche d’eau supplémentaire, se sont dirigés vers le pied de Wall Street pour percer la glace de l’East River et en pomper davantage. Mais il faisait si froid dehors que lorsque l’eau a coulé, le vent fort l’a renvoyée sur leurs visages et ils ont trouvé impossible d’arrêter les flammes.
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Des rues sinueuses remplissaient le bas de Manhattan et, en 15 minutes, Watchman Hays s’est rendu compte que “une cinquantaine de bâtiments flambaient”. L’ancien maire Philip Hone s’est précipité de sa maison de Broadway et a écrit plus tard comment “la progression des flammes, comme des éclairs, communiquait dans toutes les directions, et quelques minutes suffisaient pour niveler les hauts édifices de chaque côté”.
Dans tout le centre-ville de Manhattan, les commerçants cherchant à sauver leurs stocks vidaient les magasins, et les tables en acajou, les caisses de vin, les soieries, les draps et les boîtes de couverts encombraient les rues. Un endroit important à l’est de la ville était Hanover Square. Mais au fur et à mesure que les marchandises s’accumulaient, les gens piétinaient les tissus et cassaient les meubles. Ensuite, selon le New York soleil“une rafale de flammes, comme un éclair”, a tiré “à travers la place, soufflée par le vent fort, et a mis le feu à toute la masse, qu’elle a en quelques instants consumée en cendres, puis communiquée aux maisons opposé.”
Bientôt, le centre-ville de Manhattan – sur un tiers de mile de Broad à South Streets et sur une distance similaire jusqu’à Coenties Slip – a été englouti par les flammes. Disosway a grimpé sur le toit d’un bâtiment pour avoir une idée de l’étendue de l’incendie et a écrit qu’il s’agissait d’un «océan de feu, pour ainsi dire, avec des vagues rugissantes, roulantes et brûlantes… des murs chancelants et des cheminées qui tombaient, avec de la fumée noire, des sifflements et des bruits de fracas de tous les côtés.
L’incendie a détruit sans discernement des entreprises, des églises, des maisons et des magasins, la chaleur s’est avérée si intense qu’elle a fait fondre des volets, des portes et des gouttières en métal. Disosway rapporte alors qu’ « une terrible explosion s’est produite à proximité avec le bruit d’un canon. La terre a tremblé. Bientôt “une deuxième explosion a eu lieu, puis une autre et une autre”. Les détonations ont été produites par du salpêtre stocké dans un entrepôt. Des fûts de liqueur et de poudre à canon ont également explosé. Sur les quais de Manhattan, des barils de sperme et d’autres huiles ont pris feu. La térébenthine s’est déversée des conteneurs, et le New York Poste du soir a rapporté que le contenu “s’est déversé dans le glissement comme un ruisseau de lave brûlante et s’est répandu à la surface de la rivière sur plusieurs centaines de mètres, envoyant une flamme brillante et donnant l’impression que la rivière était en feu”.
À une heure du matin, tous les tuyaux d’incendie ont été gelés et le maire Cornelius Lawrence, le chef des pompiers James Gulick, James Alexander Hamilton – le fils d’Alexander Hamilton – et d’autres ont décidé qu’ils devaient faire sauter des bâtiments pour créer un coupe-feu et éteindre les flammes. Hamilton a parcouru les magasins à la recherche de poudre à canon. New York Américain le rédacteur en chef Charles King partit pour le Brooklyn Navy Yard pour chercher plus d’explosifs. Pendant ce temps, le lieutenant de l’armée Robert Temple et deux autres ont ramé jusqu’à Governors Island et ont trouvé des barils de poudre de 100 livres.
Quarante-huit Exchange Place avait été choisi comme bâtiment à faire exploser. Alors que le feu tombait par l’écoutille, les hommes ont placé un tonneau dans la cave et ont répandu une traînée de poudre sur le sol. Hamilton a allumé la mèche et, comme l’a rappelé l’ancien chef des pompiers Uzziah Wenman, “tout le bâtiment a semblé se lever et trembler”.
Malheureusement, l’explosion n’a pas fonctionné comme prévu et ils ont dû faire sauter le n ° 52. Cette explosion a ralenti le feu et ils ont rapidement rasé d’autres bâtiments. Aux premières heures du 17 décembre, la marche apparemment implacable du feu avait été stoppée. Hamilton est retourné à sa résidence et s’est souvenu, “quand je suis arrivé à mon salon, je me suis évanoui.”
La zone du grand incendie était en grande partie un quartier d’affaires, et seules quelques personnes sont mortes. Le feu, cependant, détruit 674 bâtiments pour un coût de 20 millions de dollars, soit l’équivalent de 600 millions de dollars aujourd’hui. James Gordon Bennett a visité ce qui est rapidement devenu connu sous le nom de “Burnt District”. le New York Héraut l’éditeur a écrit sur la dévastation, les familles enveloppées dans des couvertures, les marchands pleurant, les équipages essayant de récupérer des marchandises, d’autres faisant des feux de joie avec des produits autrefois coûteux pour se réchauffer et la difficulté de traverser ce qui était autrefois des rues car elles étaient jonchées de marchandises et chauffées briques. Comme l’a observé Bennett, il n’y avait “rien d’autre que de la fumée, du feu et de la poussière”.
Lorsque Hone a inspecté l’épave, il s’est retrouvé “fatigué de corps, perturbé d’esprit”. Les journaux remplissaient des colonnes de listes de pertes. Un marchand a perdu 300 000 $ rien qu’en soie. Nicholas Biddle, le président de la deuxième banque des États-Unis, est venu en ville et a offert l’aide de la banque. Le département du Trésor a demandé au département des douanes de prolonger le délai de cautionnement pour les personnes concernées. Albany a autorisé un prêt de 6 millions de dollars, soit environ 180 millions de dollars aujourd’hui.
Le lendemain de l’incendie, le marchand de soie Arthur Tappan a convoqué un constructeur et a pris des dispositions pour un nouveau bâtiment. Le Collège des échevins a discuté de la nécessité d’élargir et de réparer les rues. En janvier 1836, le Magazine mensuel américain a rapporté, “le cliquetis des truelles se fait déjà entendre parmi les briques à moitié refroidies, et la poussière de mortier se mêle même maintenant à la fumée des ruines encore épaulées.” De nouveaux bâtiments ont vu le jour le long de Wall Street et ailleurs dans le Burnt District, et Mary Sturges a observé à quel point la ville était « comme un phénix de ses cendres ».
À l’époque, la ville de New York était située à l’extrémité sud de l’île, et bien qu’un réseau de rues ait été établi pour Manhattan, la ville construite ne s’étendait que sur environ 14e Saint-Villages et fermes parsemaient la terre au nord. Mais au fur et à mesure que le centre-ville se rétablissait, les avenues s’étendaient, de nouvelles maisons étaient construites, les entreprises et les congrégations à la recherche de plus d’espace abandonnaient leurs anciens bureaux et sanctuaires et en créaient de plus grands plus haut dans la ville.
Avec l’expansion des entreprises, les travailleurs à la recherche d’un emploi et les immigrants à la recherche d’une nouvelle maison affluent vers la ville. Des magasins, des restaurants et des hôtels ont ouvert leurs portes, et les piétons, vendeurs de journaux, femmes au foyer, hommes d’affaires, commis, marchands et clients ont envahi les rues. Tant d’activités n’apportaient pas seulement des embouteillages mais aussi des dangers. En 1839 le New York Miroiter énuméré quelques-uns des périls et des nuisances dans les rues, du “bruit crapuleux fait par les laitiers” aux “mendiants des rues par milliers ; orgue à main et singe, filles qui chantent.
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Des écrivains comme Edgar Allan Poe, des inventeurs comme Samuel FB Morse et des architectes comme Richard Upjohn se sont installés en ville. Le New York Philharmonic a commencé à donner des concerts et PT Barnum a créé son American Museum avec ses fausses expositions. Les riches ont soutenu des institutions culturelles telles que l’Astor Place Opera House, parcouru de grands magasins, fréquenté des théâtres haut de gamme et dîné dans de bons restaurants, tandis que la classe ouvrière en plein essor fréquentait les tavernes, les music-halls et les caves à huîtres.
New York s’est développée à un rythme effréné, la population ayant plus que triplé, passant de 268 089 en 1835 à 813 669 en 1860. Le changement est venu de plus en plus vite avec la construction d’un aqueduc qui apportait une grande quantité d’eau à la ville – pour étancher la soif de la ville, lutter contre les incendies et l’industrie du carburant – éclairage au gaz, transport, chauffage, cuisinières et glacières. En 1855, le recensement répertorie 31 constructeurs navals à New York, Brooklyn et Williamsburg. La ville a également été un acteur majeur dans le commerce du coton, les hommes d’affaires locaux recevant 0,40 $ pour chaque dollar dépensé pour le coton du sud. Entre 1840 et 1860, les investissements dans le secteur manufacturier ont augmenté de près de 550 % et, de 1855 à 1860, la valeur des produits industriels a augmenté de 60 %. Le révérend Henry Ward Beecher, le frère de La Case de l’oncle Tom l’auteur Harriet Beecher Stowe, a écrit comment il pouvait voir de sa fenêtre à Brooklyn une “grande ville aux mille yeux brillants, couchés, mais toujours à l’affût, toujours en murmurant, nuit et jour, comme un énorme monstre marmonnant”.
À la veille de la guerre civile, des maisons bordaient les rues à plus de six kilomètres au nord de l’endroit où le grand incendie s’est déclaré. À l’époque où la grille a été planifiée, peu d’attention avait été accordée à la création de parcs. Mais la croissance phénoménale et l’augmentation de l’industrie ont fait comprendre aux dirigeants de la ville qu’ils devaient restaurer ce que Miroiter appelé « les poumons de la ville ». Heureusement, au milieu des années 1850, plus d’un mile carré au centre de l’île a été réservé à Central Park, un endroit qui est rapidement devenu un lieu vaste et permanent permettant aux New-Yorkais d’échapper au rythme effréné d’un communauté apparemment jamais en paix.
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Et plus important encore, les changements qui ont eu lieu au cours de ces années ont ouvert la voie à des changements encore plus importants un demi-siècle plus tard. Des plans ont commencé pour la colonisation de la partie encore sous-développée du nord de Manhattan. La zone a été aménagée, la construction s’est accélérée sur l’île et les autorités ont commencé à surveiller les environs. Puis, le 1er janvier 1898, Manhattan, le Bronx, Brooklyn, le Queens et Staten Island se sont réunis pour créer le Grand New York. Ce qui était une ville de 65 milles carrés s’est transformé en une métropole de 304 milles carrés, sa population doublant presque de 1,8 million à 3,35 millions, faisant de New York à l’époque la deuxième plus grande ville du monde, après Londres.
“La fin de l’ancien New-York et le début de la grande ville ont été marqués hier soir par peut-être la célébration du Nouvel An la plus importante, la plus bruyante et la plus hilarante que l’île de Manhattan ait jamais connue”, a rapporté le New York Tribune. « L’air était rempli du vacarme de centaines de klaxons et de milliers de cris. Les rues étaient pleines d’une multitude hurlante, bousculante, hilare.
Daniel S. Levy est l’auteur de Manhattan Phoenix : le grand incendie de 1835 et l’émergence du New York modernemaintenant disponible auprès d’Oxford University Press
Reference :
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