Aucun Noël n’est complet sans le film festif pour les battre tous… mais les choses n’ont pas toujours été aussi merveilleuses pour It’s a Wonderful Life.
À l’occasion de son 75e anniversaire, les fans pourraient être surpris d’apprendre qu’il a été bombardé lors de sa sortie en 1946.
L’histoire de George Bailey, qui est sauvé d’une tentative de suicide par un ange la veille de Noël, a été snobé au box-office et a perdu plus de 500 000 $ à la fin de sa course – une somme énorme à l’époque.
Ce fut un flop si spectaculaire qu’il sonna le glas du studio qui l’avait produit – et de la carrière du réalisateur Frank Capra.
L’homme de premier plan James Stewart craignait que cela ne soit fatal pour sa carrière et a même envisagé de retourner travailler dans l’épicerie de son père en Pennsylvanie.
Ironiquement, le film doit le statut vénéré dont il jouit aujourd’hui au fait qu’il s’est écrasé de manière catastrophique à l’époque.
La société de Capra, Liberty Films, n’a pas pu supporter le coup financier et a finalement été liquidée. Le film est tombé dans la propriété publique et a été diffusé sur les premières chaînes câblées alors en cours de création à travers les États-Unis.
Au milieu des années 1960, il a commencé à connaître une renaissance.
Et, heureusement, Capra et Stewart ont vécu assez longtemps pour le voir célébré comme un véritable classique de Noël.
Le critique de cinéma américain Marc Eliot, qui a écrit une biographie sur Stewart, en a parlé à Capra lors d’un cocktail à New York en 1972.
Il a confié au Sunday People : « Capra aimait parler. Il a dit qu’il était absolument étonné que ce film n’ait pas été bien reçu à l’époque.
“Il ne pouvait pas le comprendre. Il pensait que c’était un film de Noël fabuleux. Il y avait tous les ingrédients – Jimmy Stewart, les anges, un scénario fantastique.
«Mais à cette époque, le film était reconnu comme un classique et la réputation de Capra revenait. Ses films étaient à nouveau projetés et glorifiés. Cela était en grande partie lié à It’s a Wonderful Life.
« Il a été justifié. Il a dit : ‘C’était un grand film. Toujours un classique. Il a juste fallu du temps aux gens pour le regarder et le redécouvrir ».
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La raison pour laquelle l’intrigue percutante mais finalement édifiante du film n’a pas trouvé écho auprès du public de l’époque a fait l’objet d’un grand débat.
Situé à Noël 1945, des mois après la fin de la Seconde Guerre mondiale, il retrace l’histoire de George, qui a continuellement sacrifié ses rêves pour aider les autres.
Mais il est sur le point de mettre fin à ses jours après avoir connu des difficultés financières.
L’ange gardien Clarence Odbody, afin de gagner ses ailes, est envoyé sur Terre pour sauver George – et lui montre à quoi aurait ressemblé la vie dans la ville de Bedford Falls s’il n’était jamais né.
George supplie alors pour sa vie. Lorsque la réalité est rétablie, il retourne auprès de sa femme et de ses enfants pour trouver sa maison remplie de citadins qui ont payé ses dettes en signe de gratitude pour tout ce qu’il a fait pour eux – comme la fiction Violet Bick, qui a fait face à une vie dans la rue mais pour la gentillesse de Bailey.
Selon Eliot, le suicide était encore un sujet tabou dans les années 1940 et les téléspectateurs fatigués de l’après-guerre cherchaient désespérément un divertissement léger.
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Il a déclaré : « Capra pensait que c’était le film de Noël parfait mais le public n’était pas d’accord. Il s’agit d’un gars poussé au suicide à cause d’une faillite bancaire et il ne peut pas sortir de cette ville, peu importe ses efforts.
“Après une victoire dans une guerre mondiale, les gens ne regardaient pas en arrière vers les petites villes et les banques, ils voulaient quelque chose de plus réaliste et de plus rassurant.
« Personne ne voulait voir un film sombre le jour de Noël.
“La tentative de suicide est l’un des moments les plus effrayants et elle ne récupère jamais vraiment jusqu’à la fin.”
Eliot suggère également que le public avait envie de Jimmy Stewart d’avant-guerre, star de comédies telles que You Can’t Take it With You et Mr Smith Goes to Washington.
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Mais Stewart avait été façonné par les horreurs de la guerre et George Bailey était son premier rôle après un passage de quatre ans dans l’US Army Air Force.
Eliot a ajouté : « Avant la guerre, Jimmy jouait de la comédie légère. Après la guerre, il y avait un avantage qui est sorti de ses expériences.
« Il avait un peu vieilli, sa tête n’était pas entièrement rentrée – mais le public ne voulait pas le voir. Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles le film n’a pas fait mieux. Les gens voulaient que Jimmy soit comme avant la guerre.
Difficile
“Ce côté sombre du film n’était pas quelque chose que les gens appréciaient. Ils voulaient le vieux Jimmy. Le film a pratiquement mis fin à la carrière de Capra.
“Jimmy était prêt à travailler dans l’épicerie de son père. Il sentait qu’il avait fini.”
Le biographe Robert Matzen, qui a écrit sur les expériences de guerre de Stewart, est d’accord.
Il a déclaré : « Il avait vu des choses sombres et intériorisé une certaine rage.
«Après, il a cherché des rôles plus difficiles. Dans It’s a Wonderful Life, George atteint le point de rupture, a un accès de colère et détruit les modèles dans son salon.
“Je ne pense pas que cette scène aurait été possible pour Jimmy avant la guerre.”
Le film a même été sondé par le FBI et le gouvernement américain pour un prétendu parti pris communiste. Il a été publié un mois avant l’élection du sénateur Joseph McCarthy, qui a mené des chasses aux sorcières anticommunistes.
Certains ont estimé que le film avait injustement diabolisé les banquiers capitalistes et était une tentative à peine voilée de déclencher une guerre des classes.
Un mémo du FBI a déclaré qu’il « diffamait la classe supérieure, tentant de montrer que les gens qui avaient de l’argent étaient méchants et méprisables ».
Un comité de la Chambre des représentants a suggéré qu’il s’agissait d’une “tentative subtile d’amplifier les problèmes du soi-disant” homme ordinaire “.
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Malgré l’agitation, la fille de Stewart, Kelly, a déclaré: “Il a souvent dit que son film préféré était C’est une vie merveilleuse.”
Capra, quant à lui, a pu profiter de son succès tardif. En 1982, alors âgé de 80 ans, il a reçu un prix d’excellence pour l’ensemble de sa carrière de l’American Film Institute.
Eliot a déclaré: “Les gens ont commencé à regarder C’est une vie merveilleuse et ont réalisé à quel point c’était un bon film.”
Stewart, bien sûr, allait de plus en plus fort – en vedette dans une série de films occidentaux, dont The Man From Laramie, et des classiques d’Hitchcock comme Vertigo. Il est mort à 89 ans en 1997… après une vie merveilleuse.
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Reference :
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