JL’avion de China Eastern Airlines Corp. qui s’est écrasé lundi se déplaçait à une vitesse proche de la vitesse du son dans les instants avant de percuter une colline, selon une étude de Bloomberg News sur les données de trajectoire de vol.
Un tel impact peut compliquer la tâche des enquêteurs car il peut effacer des preuves et, dans de rares cas, endommager les données et les enregistreurs vocaux d’un avion qui sont conçus pour résister à la plupart des accidents.
Le Boeing Co. 737-800 filait dans les airs à plus de 640 miles (966 kilomètres) par heure et pouvait parfois dépasser 700 mph, selon les données de Flightradar24, un site Web qui suit les avions.
“Les données préliminaires indiquent qu’il était proche de la vitesse du son”, a déclaré John Hansman, professeur d’astronautique et d’aéronautique au Massachusetts Institute of Technology, qui a examiné le calcul de Bloomberg sur la vitesse du jet. “Ça descendait raide.”
Le son se déplace à 761 mph au niveau de la mer mais ralentit avec l’altitude à mesure que la température de l’air baisse et est d’environ 663 mph à 35 000 pieds (10 668 mètres).
Le vol 5735 volait vers Guangzhou depuis Kunming avec 132 personnes à bord à une altitude d’environ 29 000 pieds lorsqu’il a commencé une descente soudaine, selon les données transmises par l’avion et capturées par Flightradar24. L’avion de ligne naviguait à environ 595 mph avant la plongée.
Les données de vitesse sont cohérentes avec les vidéos semblant montrer le jet plongeant à un angle prononcé dans les instants avant l’impact et indiquent qu’il a probablement heurté le sol avec une force énorme.
“C’était un crash à très haute énergie”, a déclaré Bob Mann, président du cabinet de conseil RW Mann & Co., qui n’a pas participé à l’analyse de la vitesse. “On dirait qu’il s’est littéralement évaporé dans un cratère. Est-ce que l’enregistreur de données de vol ou l’enregistreur vocal du poste de pilotage ou l’enregistreur à accès rapide — en survivent-ils ? Je ne connais tout simplement pas la réponse.
Les enregistreurs modernes à boîte noire, qui stockent des données sur des puces informatiques, ont un bon bilan de survie dans les accidents à grande vitesse, a déclaré James Cash, qui était auparavant conseiller technique en chef du National Transportation Safety Board des États-Unis pour les enregistreurs.
“Le plus dur sera de le trouver”, a déclaré Cash.
Les circuits imprimés stockant les données se détachent souvent de l’extérieur protecteur de l’enregistreur. Mais les données peuvent généralement être extraites même si elles sont endommagées, a-t-il déclaré.
“Il est probablement enfoncé dans le sol quelque part”, a-t-il déclaré. “Mais je soupçonnerais que ce serait OK”
Aucune balise activée
Zhu Tao, un responsable de l’Administration de l’aviation civile de Chine, a déclaré lors d’un briefing mardi que les enregistreurs n’avaient pas été récupérés. Les chercheurs ne seront pas aidés par une balise ou un “ping” des appareils car ils ne sont activés que sous l’eau.
Les deux enregistreurs du China Eastern 737-800 – un enregistreur vocal de cockpit et un autre qui capture les données de vol – ont été fournis par la division aérospatiale de Honeywell International Inc. et installés sur l’avion lorsqu’il était neuf, selon le porte-parole de la société, Adam Kress.
Les enquêteurs sur les accidents ont perfectionné au fil des décennies l’examen des épaves à la recherche d’indices, mais certains impacts peuvent effacer les preuves. L’accident d’un 737 Max d’Ethiopian Airlines en 2019 a été attribué à un capteur sur le nez de l’avion, mais le capteur n’a jamais été retrouvé après que l’avion a heurté le sol à grande vitesse, selon un rapport préliminaire de ce pays.
Les enquêteurs sur les accidents devraient être en mesure de trouver des données de vitesse plus précises à partir de l’enregistreur de vol du jet. S’il n’est pas disponible pour une raison quelconque, les experts en aérodynamique peuvent effectuer une analyse approfondie pour estimer plus précisément la vitesse.
Les données de Flightradar24 incluent la vitesse du jet, mais elle est mesurée horizontalement sur le sol. Les calculs de Bloomberg donnent une idée approximative de la vitesse à laquelle il volait dans les airs en tenant compte de sa vitesse horizontale au-dessus du sol ainsi que de sa vitesse de descente.
Les estimations de vitesse étaient basées sur la vitesse à laquelle le jet voyageait entre deux points et ne tenaient pas compte de la direction du vent ou d’autres conditions atmosphériques. L’examen de Bloomberg était conservateur et les vitesses réelles peuvent être plus élevées.
Alors que des vidéos non vérifiées montraient l’avion plongeant à un angle prononcé près du sol, la vitesse à laquelle il se déplaçait au moment de l’impact n’était pas claire. La dernière transmission de données capturée par Flightradar24 s’est produite à environ 3 200 pieds d’altitude.
Environ 40 secondes avant la dernière transmission, le jet a cessé de descendre et est brièvement monté avant de reprendre la plongée. Au cours de ces dernières étapes du vol, il a quelque peu ralenti, selon l’examen préliminaire.
Il volait toujours beaucoup plus vite que la normale. En règle générale, les jets ne dépassent pas 288 mph à des altitudes inférieures à 10 000 pieds. Le jet de China Eastern se déplaçait à environ 470 mph ou plus à ces altitudes, selon les données de Flightradar24.
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