Jil n’y a absolument rien de spécial à propos de l’étoile connue des astronomes sous le nom de 2MASS J17554042+6551277. C’est une belle étoile brillante, oui, environ 16 fois plus brillante que le soleil. Et il est situé relativement près de la Terre, à environ 2 000 années-lumière. Mais ce n’est qu’une des 400 milliards d’étoiles de la Voie lactée, et jusqu’à récemment, personne n’y avait beaucoup réfléchi.
Mais à la fin de la semaine dernière, 2MASS J17554042 + 6551277 est devenue l’étoile la plus célèbre connue de la science en dehors de notre propre soleil. C’est parce que le télescope spatial James Webb, lancé depuis la Terre le jour de Noël et maintenant situé à 1,6 million de kilomètres (1 million de miles) de distance, a choisi l’étoile ordinaire pour prendre une image extraordinaire : sa première image avec ses 18 segments de miroir hexagonaux en quasi-parfait alignement. Comme le rapportent la NASA, Inverse et d’autres, Webb a capturé l’étoile avec un filtre rouge pour améliorer sa luminosité, et a pu voir non seulement la cible stellaire elle-même, mais aussi les étoiles et les galaxies en arrière-plan.
“Il y a plus de 20 ans, l’équipe Webb a entrepris de construire le télescope le plus puissant que quiconque ait jamais mis dans l’espace et a proposé une conception optique audacieuse pour répondre à des objectifs scientifiques exigeants”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA, à une conférence de presse le 16 mars, jour de la diffusion de l’image. “Aujourd’hui, nous pouvons dire que le design va livrer.”
Capturer l’image a pris du temps. Les 18 segments qui composent le miroir de 6,5 m (21 pi, 4 po) de diamètre du Webb sont entraînés par des actionneurs qui leur permettent de se déplacer sur sept axes. Chaque segment fonctionne comme son propre miroir indépendant, ce qui signifie que, laissés à eux-mêmes, ils captureraient 18 images floues d’un seul corps au lieu d’une image extraordinairement nette. Les contrôleurs au sol travaillent depuis des mois pour aligner les segments à quelques nanomètres – ou milliardièmes de mètre – les uns des autres. L’image de 2MASS J17554042 + 6551277 a été prise lorsque les miroirs ont terminé ce que la NASA appelle l’étape de «mise en phase fine» de leur alignement. C’est proche de l’étape finale de la mise au point, mais pas encore tout à fait là.
Des ajustements encore plus fins auront lieu au cours des prochains mois, les segments de miroir étant toujours peaufinés au moins jusqu’en mai. Il faudra ensuite attendre fin juin ou début juillet pour que tous les autres instruments du télescope de 10 milliards de dollars soient calibrés et mis en ligne. Ce n’est qu’alors qu’un observatoire en développement depuis 25 ans sera enfin prêt à se mettre véritablement au travail.
“Nous sommes ravis de ce que cela signifie pour la science”, a déclaré Ritva Keski-Kuha, responsable adjointe des éléments de télescope optique pour Webb, lors de la conférence de presse de l’agence. “Nous savons maintenant que nous avons construit le bon télescope.”
Cette histoire a été initialement publiée dans TIME Space, notre newsletter hebdomadaire couvrant tout ce qui concerne l’espace. Vous pouvez vous inscrire ici.
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