Des astronomes de l’Université Curtin, en Australie, ont trouvé un objet mystérieux dans l’espace qui brille puis disparaît rapidement d’une manière qui n’a jamais été vue auparavant
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Un objet “effrayant” qui continue de briller puis de disparaître dans l’espace a été repéré par des astronomes qui disent qu’il ne ressemble à rien de ce qui a été vu auparavant.
L’objet semble libérer une explosion d’énergie géante trois fois par heure avant de disparaître, ce qui a laissé les astronomes se gratter la tête.
Pendant qu’il tourne dans l’espace, il envoie un faisceau de rayonnement, et pendant une minute toutes les vingt minutes, c’est l’un des objets les plus brillants du ciel.
Les chercheurs pensent que l’objet pourrait être une étoile à neutrons ou une naine blanche – des noyaux effondrés d’étoiles – avec un champ magnétique ultra-puissant.
L’astrophysicienne Dr Natasha Hurley-Walker, de l’Université Curtin, Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) en Australie, qui a dirigé l’équipe qui a fait la découverte, l’a qualifiée de “effrayante”.
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Elle a dit: “Cet objet apparaissait et disparaissait en quelques heures lors de nos observations.
“C’était complètement inattendu. C’était un peu effrayant pour un astronome parce qu’il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse ça.
“Et c’est vraiment très proche de nous – à environ 4 000 années-lumière. C’est dans notre arrière-cour galactique.”
Le Dr Hurley-Walker a ajouté que les observations correspondent à un objet astrophysique prédit appelé “magnétar à période ultra longue”.
Elle a déclaré: “C’est un type d’étoile à neutrons à rotation lente dont l’existence théorique a été prédite.
“Mais personne ne s’attendait à en détecter directement un comme celui-ci, car nous ne nous attendions pas à ce qu’ils soient si brillants.
“D’une manière ou d’une autre, il convertit l’énergie magnétique en ondes radio beaucoup plus efficacement que tout ce que nous avons vu auparavant.”
Tyrone O’Doherty, étudiant honoraire de l’Université de Curtin, a découvert l’objet à l’aide du télescope Murchison Widefield Array (MWA) dans l’arrière-pays de l’Australie occidentale – et d’une nouvelle technique qu’il a développée.
Il a déclaré: “C’est excitant que la source que j’ai identifiée l’année dernière se soit avérée être un objet si particulier.”
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Les objets qui s’allument et s’éteignent dans l’univers ne sont pas nouveaux, et les astronomes les appellent transitoires, certains apparaissant au cours de quelques jours et disparaissant après quelques mois, et d’autres s’allumant et s’éteignant en quelques millisecondes ou secondes.
Cependant, l’astrophysicienne et co-auteure de l’ICRAR-Curtin, le Dr Gemma Anderson, a déclaré que trouver quelque chose qui s’allumait pendant une minute rendait la nouvelle découverte inhabituelle.
Elle a expliqué que l’objet mystérieux était incroyablement brillant et plus petit que le soleil, émettant le genre d’ondes radio qui suggéraient qu’il avait un champ magnétique extrêmement puissant.
Les chercheurs surveillent maintenant l’objet pour voir s’il se rallume et prévoient de rechercher le minerai de ces objets inhabituels dans les vastes archives du MWA.
“Plus de détections diront aux astronomes s’il s’agissait d’un événement ponctuel rare ou d’une vaste nouvelle population que nous n’avions jamais remarquée auparavant”, a déclaré le Dr Hurley-Walker.
Les résultats sont publiés dans la revue Nature.
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