C’est la première fois que les horribles attaques contre le plus grand animal du monde sont enregistrées et jette un nouvel éclairage sur les écosystèmes marins pour les équipes de recherche
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Des orques ont été enregistrées en train de chasser et de manger le plus gros animal du monde – la baleine bleue.
Les épaulards se sont associés pour enfoncer le flanc de la bête – la forçant sous l’eau, disent les scientifiques.
C’est la première fois que des attaques horribles sont enregistrées, apportant un éclairage nouveau sur les écosystèmes marins.
Les orques, ou épaulards, nagent même dans la bouche de leur proie géante – mangeant leur langue avant de mourir.
Une équipe australienne a découvert le phénomène lors d’une enquête annuelle au large de la côte de Perth.
Isabella Reeves, doctorante à l’Université Flinders d’Adélaïde, a déclaré : “Lorsque nous sommes arrivés, environ 14 épaulards attaquaient le bleu dans des eaux de 70 mètres, les femelles épaulards menant l’attaque.
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« À l’arrivée, nous avons déjà remarqué une importante blessure de chair sur le dessus de sa tête avec des os exposés.
“La nageoire dorsale manquait, sans aucun doute mordue par les épaulards. Des marques de dents étaient évidentes devant et derrière où se trouvait autrefois la dorsale et même jusqu’à la queue de la baleine.”
Les baleines bleues sont les plus grandes créatures qui aient jamais vécu. Ils peuvent atteindre jusqu’à 110 pieds de long et peser 200 tonnes – autant que 33 éléphants.
Leur cœur a la taille d’une Volkswagen Beetle, selon le Fonds mondial pour la nature.
Les femelles sont plus grosses que les mâles. La découverte pourrait aider à sauver l’espèce en voie de disparition. Il en reste environ 10 000 à 25 000 à l’état sauvage.
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L’auteur principal John Totterdell, du Centre de recherche sur les cétacés, Australie-Occidentale, a déclaré: “Peu de temps après, de gros morceaux de peau et de graisse ont été arrachés des flancs de la baleine.
“Le bleu saignait abondamment et s’affaiblissait, évident par sa lenteur.
“L’attaque coordonnée de plusieurs épaulards a fait que certaines femelles ont percuté le côté de la baleine tandis que d’autres ont attaqué la tête.
“Vers la fin, une femelle s’est jetée la tête la première dans la bouche du bleu, vraisemblablement pour se nourrir de la langue. La baleine s’est affaiblie davantage et nous n’avons plus revu la carcasse.
“Après le naufrage de la carcasse de baleine, environ 50 épaulards se trouvaient dans la région pour se régaler et partager autour de la chair du bleu.”
L’événement macabre décrit dans Marine Mammal Science s’est produit il y a près de trois ans.
À peine deux semaines plus tard, un baleineau bleu a été capturé par plusieurs des mêmes individus. Un incident similaire s’est produit l’année dernière.
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Le chaos a également attiré des puffins à pattes chair, des albatros, des pétrels tempête et des groupes de plus de 100 globicéphales à longues nageoires.
Les orques sont le prédateur suprême de l’océan – se nourrissant principalement de poissons, de calmars, de phoques et d’oiseaux marins.
Ils sont beaucoup plus petits que les rorquals bleus – atteignant jusqu’à 30 pieds de long et pesant plus de six tonnes.
Jusqu’à présent, on pensait qu’ils ne mangeaient que des baleineaux d’espèces beaucoup plus petites – comme les gris et les baleines à bosse.
Comprendre leur rôle dans la chaîne alimentaire est essentiel pour surveiller leurs proies, y compris celles qui se remettent encore de la chasse commerciale à la baleine.
En Australie, deux populations d’épaulards ont récemment été découvertes – et toutes deux se nourrissent au moins en partie de mammifères marins.
L’un, trouvé au large de la côte ouest, compte plus de 140 animaux connus à ce jour. Ils parcourent les eaux principalement pendant l’été et l’automne.
M. Totterdell a déclaré: “Ces gars sont féroces avec une préférence pour les calmars, les poissons et les baleines à bec.
“Ces dernières années, les enregistrements du nombre de baleines à bec capturées ont augmenté, dans cette région, ils sont connus pour précéder également la baleine à bosse et le minke.”
Les épaulards attaquant et harcelant les baleines bleues ont déjà été documentés. Mais les trois attaques sont les premières victimes confirmées.
La stratégie de chasse unique, si elle réussit, entraîne l’épuisement et l’immobilisation de la baleine bleue – la laissant sans défense et une cible facile.
M. Totterdell a ajouté : « Il est suggéré que la prédation par les épaulards ait entravé le rétablissement de la population de baleines grises dans le Pacifique Nord-Ouest.
“Pourtant en Australie, avec de nombreuses espèces de baleines connues pour être ciblées par les épaulards, l’impact de leur prédation sur ces populations reste inconnu.
“Cette étude, combinée à nos recherches récentes, met en évidence la nécessité d’une meilleure compréhension de l’écologie des populations d’épaulards afin que nous puissions mieux déterminer leur impact sur l’écosystème marin dans les eaux australiennes.”
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Reference :
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