La souffrance est-elle bonne pour nous ? Cela fait-il de nous de meilleures personnes, plus gentilles et plus résilientes ; donne-t-il un sens à notre vie ?
Ce serait bien si c’était le cas, d’autant plus que beaucoup d’entre nous souffrent ces jours-ci. Environ trois quarts de million d’Américains sont morts de Covid, et ceux qui les aimaient souvent n’ont pas pu dire au revoir ou organiser de véritables funérailles. Des millions de personnes ont perdu leur emploi ou leur entreprise, des millions ont vu leurs projets de vie suspendus ou déraillés. Il y a eu des personnes piégées ensemble qui se détestent et d’autres qui ont essentiellement vécu en isolement. Même les plus chanceux ont connu l’ennui, l’anxiété et la peur.
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De nombreuses traditions religieuses accordent de la valeur à une telle souffrance. Entre autres choses, on dit qu’il nous rapproche de Dieu. CS Lewis craignait que nous devenions trop complaisants et fiers de notre bonheur ; la souffrance nous réveille : « Dieu nous chuchote dans nos plaisirs… mais crie dans nos douleurs : c’est son porte-voix pour réveiller un monde sourd. Il enlève le voile ; il plante le drapeau de la vérité dans la forteresse de l’âme rebelle. Certains poussent cela à l’extrême. William Henry Atkinson, président de l’American Dental Association, aurait déclaré : « J’aimerais qu’il n’y ait pas d’anesthésie ! Je ne pense pas qu’il faille empêcher les hommes de passer par quoi de passer par ce que Dieu a voulu qu’ils endurent.
Je ne pense pas que les psychologues modernes iraient aussi loin, mais certains pensent que de grands avantages peuvent provenir d’expériences terribles. Tout le monde a entendu parler du stress post-traumatique; l’alternative qu’ils proposent est post-traumatique croissance. Comme le dit Richard Tedeschi, l’un des fondateurs de la théorie, après avoir vécu des événements traumatisants, « Les gens développent une nouvelle compréhension d’eux-mêmes, du monde dans lequel ils vivent, de la manière d’être en relation avec les autres, du type d’avenir qu’ils pourraient avoir et d’un une meilleure compréhension de la façon de vivre la vie.
Cela arrive sûrement de temps en temps, mais il y a des raisons d’être sceptique quant au fait qu’il s’agit d’un processus psychologique courant. La plupart des études dans le domaine explorent la perception qu’ont les gens de la façon dont ils réagissent au traumatisme ; il y a moins de preuves de changements concrets réels. Et une méta-analyse récente de Judith Mangelsdorf et de ses collègues constate que les mêmes avantages qui se produisent après un traumatisme se produisent également après des positif événements de la vie, et même lorsque rien de grave ne leur est arrivé, que ce soit en bien ou en mal. Il se peut que la croissance (ou la perception de la croissance) se produise simplement au fil du temps ; la souffrance n’y est pour rien.
Mais il y a de bonnes nouvelles à trouver dans la recherche psychologique. Comme l’explique George A. Bonanno dans son nouveau livre « The End of Trauma », nous sommes bien meilleurs que nous ne le pensons pour endurer des expériences traumatisantes ; la résilience est la règle, pas l’exception. Nous traverserons la plupart du temps cette expérience indemne. Bien qu’il n’y ait peut-être pas de vague de croissance communautaire après les souffrances collectives provoquées par la pandémie, nous n’aurons pas tous le SSPT non plus.
Et ça va mieux. Pour reprendre le terme de Nicholas Nassim Taleb, nous sommes antifragile: « Le résilient résiste aux chocs et reste le même ; l’antifragile s’améliore. Un certain degré de souffrance de la vie s’avère avoir des effets positifs modestes. Dans une série d’études, les sujets ont reçu une liste de trente-sept événements de vie négatifs – agression physique, décès d’un être cher, etc. Ces personnes apparemment chanceuses qui n’ont signalé aucun événement de ce type se sont avérées avoir une tolérance à la douleur inférieure à la moyenne et une tendance supérieure à la moyenne à catastrophiser à propos de situations stressantes. (Il est cependant important de noter que les personnes ayant des niveaux élevés d’expérience négative ont également montré le même schéma – il semble y avoir un point idéal de souffrance intermédiaire où nous faisons le mieux.)
Il y a des effets similaires pour la gentillesse. Les personnes qui n’ont pas beaucoup souffert dans leur vie sont moins susceptibles d’être d’accord avec des affirmations telles que « Il est important de prendre soin des personnes vulnérables » et « Quand je vois quelqu’un blessé ou dans le besoin, je ressens un puissant besoin de prendre soin de eux », et sont moins susceptibles de faire un don à des étrangers nécessiteux.
Surtout, il existe une relation puissante entre la souffrance et le sens. Les personnes qui disent que leur vie est significative rapportent plus d’anxiété, d’inquiétude et de lutte que celles qui disent que leur vie est heureuse. Les pays où les citoyens déclarent le plus de sens ont tendance à être des pays pauvres où la vie est relativement difficile. En revanche, les pays où les gens sont les plus heureux ont tendance à être prospères et sûrs. Les emplois que les gens disent être les plus significatifs, comme être un professionnel de la santé ou un membre du clergé, impliquent souvent de faire face à la douleur des autres. Lorsqu’on nous demande de décrire les expériences les plus significatives de notre vie, nous avons tendance à penser à celles qui sont extrêmes, très agréables et très douloureuses. Et nous choisissons souvent des activités qui, nous le savons, nous mettront à l’épreuve, de l’entraînement pour un marathon à l’éducation des enfants, car nous savons au plus profond de nous que ce sont les activités qui comptent.
Maintenant, il y a une différence profonde entre les luttes que nous choisissons – nos enfants, nos carrières, nos loisirs – et la souffrance qui n’est pas choisie et qui n’est pas la bienvenue. C’est la souffrance que nous choisissons qui offre le plus d’opportunités de plaisir, de sens et de croissance personnelle. Mais, malgré tout, des souffrances non choisies peuvent déclencher des changements, et certains ont été libérés par la pandémie, choisissant de quitter un travail insatisfaisant et de rechercher des activités plus profondes et plus stimulantes.
Il n’y a pas moyen de contourner cela: cela aurait été mieux si la pandémie ne s’était jamais produite. Mais nous pouvons trouver du réconfort dans certaines choses. Notre souffrance ne nous fait pas nécessairement peur et peut, pour certains, conduire à une confiance et à une gentillesse accrues. Et, pour les plus chanceux, cela peut être une source de sens et de finalité.
Reference :
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