réPendant une accalmie entre les avertissements de raids aériens au début du mois, Iryna Nikolaieva s’est assise dans la cage d’escalier d’un abri anti-bombes de Kiev où elle vivait depuis trois jours et a appelé les ingénieurs de deux usines chimiques près des lignes de front dans l’est du pays. Nikolaiva travaillait comme experte en déchets dangereux et craignait que les combats à proximité des installations n’endommagent les barrages en terre retenant des centaines de milliers de tonnes de boues chimiques, déclenchant un accident catastrophique.
Un responsable d’un site a décroché et a déclaré que la situation était sous contrôle. L’ingénieur en chef de l’autre – une installation de traitement chimique avec des installations de déchets à moins de trois kilomètres de la ligne de front près de la ville de Toresk – a déclaré qu’il n’avait aucune idée de la tenue des sites de stockage. “Ils ont dit qu’ils ne pouvaient pas y arriver à cause des hostilités actives”, explique Nikolaieva, s’exprimant depuis Varsovie, où elle s’est enfuie après avoir vécu neuf jours dans l’abri anti-bombes avec son fils, sa petite amie et des centaines d’autres habitants de Kiev. “Ce n’est pas sûr pour les gens d’aller là-bas pour vérifier.”
L’attaque non provoquée de Vladimir Poutine contre l’Ukraine a déjà causé des souffrances inimaginables, avec des millions de civils contraints de fuir leurs maisons et des milliers d’autres piégés sous les bombardements russes dans des villes comme Marioupol. Les combats créent également de nouveaux risques environnementaux, qui menacent d’augmenter le coût humain de la guerre. Certains de ces risques environnementaux, comme la libération de radiations par l’une des centrales nucléaires ukrainiennes, pourraient avoir des conséquences immédiates et dévastatrices. D’autres, comme la poussière cancérigène des bâtiments bombardés, sont des menaces à long terme, avec des effets susceptibles de se répercuter pendant des années et des décennies après l’arrêt des combats.
« Les civils dépendent de leur environnement immédiat et de l’environnement », déclare Richard Pearshouse, directeur de la division environnement et droits humains de Human Rights Watch. “Il ne suffit plus de penser à l’environnement comme une réflexion après coup.”
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Toutes les guerres créent des menaces environnementales dévastatrices pour les civils, mais les combats en Ukraine pourraient avoir des conséquences environnementales particulièrement désastreuses car le pays est très fortement industrialisé, en particulier à l’est, considéré comme le cœur industriel de l’Ukraine. Une grande partie de cette infrastructure – aciéries dans le bassin oriental du Donets, installations chimiques près de villes comme Kiev et Korosten, et usines d’armement, y compris des installations pour produire des missiles balistiques intercontinentaux – a été développée à l’époque soviétique, certaines étant tombées en mauvais état ou mal gérées en ces dernières années. La guerre modifie également énormément les risques posés par ces installations. Certains dangers peuvent être relativement bien maîtrisés dans des circonstances normales, mais pourraient tuer ou rendre malades des milliers de personnes s’ils sont endommagés par des bombes ou des obus. Les barrages hydroélectriques pourraient par exemple tomber en panne et inonder des villes et des villages entiers. L’une des menaces les plus dangereuses est la possibilité d’un déversement de déchets toxiques provenant de l’une des installations chimiques ukrainiennes, comme l’usine près de Toresk.
(FICHIERS) Cette photographie d’archive prise le 8 décembre 2020 montre une vue générale de la centrale nucléaire de Tchernobyl et du dôme de protection géant construit au-dessus du sarcophage du quatrième réacteur détruit.
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Cette installation en particulier pourrait être extrêmement susceptible d’être endommagée et un accident pourrait avoir des conséquences catastrophiques. L’installation de Toresk possède deux immenses bassins de déchets toxiques artificiels, chacun émettant des vapeurs de phénol écœurantes, ainsi que du naphtalène gazeux et du formaldéhyde (même se tenir à proximité suffit à provoquer des nausées et des étourdissements et à irriter la gorge et les yeux des visiteurs). Nikolaieva a mené un audit parrainé par le gouvernement dans l’installation en 2019 et a constaté que l’un des barrages retenant plus d’un quart de million de tonnes de boues chimiques présentait des signes “évidents” d’instabilité.
Elle a conclu que les combats avec les rebelles soutenus par la Russie risquaient de déclencher une réaction en chaîne – les bombardements pourraient percer l’un des bassins de stockage et envoyer des milliers de tonnes de déchets dévaler les pentes, inondant un lac artificiel encore plus grand de 8 millions de tonnes rempli de produits chimiques. sous-produits ci-dessous. En moins de 10 minutes, une telle surtension pourrait percer les digues autour de ce site et envoyer des millions de tonnes de boues toxiques se déverser dans la rivière Zalizna, avec un raz-de-marée de boue chimique assommant les ponts et les équipements électriques en aval et contaminant l’eau potable de toute la région. . “Les gens mourront si c’est la seule eau qu’ils peuvent boire”, dit Nikolaieva. “Peut-être pour une semaine [they will be] d’accord, et alors vos organes seront empoisonnés ; le foie d’abord.
Notamment, une grande partie de ce poison coulerait en aval de la rivière Seversky Donets et en Russie. “Je voudrais informer les Russes et leur dire que nous aurons nos produits chimiques dans les robinets d’eau”, déclare Nikolaieva.
La guerre en Ukraine aura probablement aussi des effets moins évidents sur les environnements locaux et la santé des personnes qui y vivent. Même si les combats évitent les installations industrielles, ils peuvent toujours créer de nouveaux dangers, comme le carburant renversé qui peut contaminer les eaux souterraines, ou les produits chimiques et les métaux lourds laissés par les armes usées. De nombreux effets des dommages environnementaux peuvent n’apparaître que dans les années qui suivent la fin des combats, comme la poussière et les débris cancérigènes qui pourraient causer des cancers (comme ceux affectant les premiers intervenants du 11 septembre) chez les survivants des bombardements. Et si une catastrophe majeure se produit, la guerre ne fera qu’aggraver la situation en empêchant les efforts de confinement ou les avertissements adéquats aux populations touchées.
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Les installations nucléaires en sont un excellent exemple, en particulier après que les forces russes ont attaqué la zone d’exclusion irradiée de Tchernobyl au début des combats et se sont battues pour la centrale nucléaire de Zaporizhzhia dans le sud-est du comté au début du mois, déclenchant un incendie dans l’installation. Un accident majeur sur l’un ou l’autre des sites pourrait avoir d’énormes répercussions pour l’Ukraine, la région au sens large ou même l’hémisphère tout entier, déclarent Olena Pareniuk et Kateryna Shavanova, deux radiobiologistes ukrainiennes ayant une vaste expérience de travail à Tchernobyl, qui ont correspondu conjointement avec TIME (Shavanova est à Kiev tandis que Pareniuk est près de Tchernivtsi, en Ukraine). Si l’énorme abri en acier en forme d’arc construit pour confiner les restes du réacteur n° 4 de Tchernobyl est endommagé, il pourrait répandre de la poussière radioactive dans la région. Et un accident à Zaporizhzhia, qui abrite une quantité de matières nucléaires équivalente à 20 Tchernobyl, pourrait être encore plus désastreux que l’effondrement de Tchernobyl en 1986, car la guerre en cours pourrait rendre pratiquement impossible le montage d’une réponse de nettoyage efficace (il a fallu environ 500 000 «liquidateurs» recrutés dans toute l’URSS pour contenir la catastrophe de Tchernobyl).
“Aucune personne sensée n’entrerait sur le territoire d’une centrale nucléaire avec des armes d’artillerie”, écrivent Pareniuk et Shavanova par e-mail. « Pour nous… un tel comportement ne correspond même pas à notre compréhension du monde. C’est comme si la rivière coulait toute seule dans le ciel ou que le ciel devenait orange.
Des civils évacués d’Enerhodar, où se trouve la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, arrivent à Zaporizhzhia, en Ukraine, le 9 mars 2022.
Agence Anadolu via Getty Images — Agence Anadolu 2022
Le ministère ukrainien de la protection de l’environnement a tenté de répertorier les dommages environnementaux causés par les attaques russes. Et certaines ONG ont travaillé à distance pour essayer de cartographier les risques environnementaux potentiels, à la fois pour avertir les civils et pour aider aux efforts de nettoyage lorsque la guerre se terminera enfin.
Pour l’instant, au milieu des combats, il est difficile de voir l’étendue réelle de la contamination de l’environnement, bien que de nombreux rapports d’usines industrielles bombardées ne soient pas un bon signe. « Nous ne savons même pas combien de kilomètres carrés [of land] ont été détruits », explique Tetiana Omelianenko, consultante en gestion des déchets basée à Kiev. Des experts ukrainiens de l’environnement ont créé des pages en ligne où les résidents locaux et les entreprises peuvent signaler des incidents environnementaux pendant le conflit qui pourraient ultérieurement nécessiter des mesures correctives, comme de l’essence renversée provenant d’installations de stockage de carburant détruites ou la destruction d’une usine industrielle. “Après la fin de la guerre, il sera évalué et publié”, a déclaré Omelianenko. “Ce n’est qu’après que nous pourrons faire des estimations [of environmental damage].”
Mais jusqu’à ce que les combats cessent, les experts environnementaux ukrainiens ne peuvent pas faire grand-chose. Depuis son arrivée en Pologne, Nikolaieva a travaillé pour le gouvernement ukrainien sans rémunération, préparant des informations sur les sites de déchets toxiques de l’Ukraine à présenter à des groupes intergouvernementaux. Omelianenko, qui est restée à Kiev malgré les attaques en cours, a partagé son temps entre le bénévolat et la poursuite de son travail de conseil en environnement (“Plus ou moins, j’ai un système nerveux fort”, dit-elle). Elle enquête sur les entreprises ukrainiennes de gestion des déchets pour essayer de prédire ce qui se passera si les combats mettent fin à leurs opérations, et elle prévoit d’aider à réviser un plan d’action vert pour la ville de Kiev après la fin des combats, en modifiant les estimations de coûts pour tenir compte des dommages causés par L’artillerie russe, avec l’idée de maintenir la ville sur la bonne voie pour ses objectifs climatiques. Elle fait également germer des graines de plantes dans son appartement – un autre effort pour se préparer à un avenir sans bombes ni bombardements.
“Quand la guerre sera terminée”, dit Omelianenko, “je devrai faire pousser des fleurs dans mon jardin.”
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Reference :
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