Les pays du monde entier se sont précipités cette semaine pour imposer des restrictions aux frontières et aux déplacements après l’émergence de la nouvelle variante d’omicron. En Chine, c’était comme d’habitude.
Alors que les scientifiques s’efforcent de déterminer si la variante de Covid-19 séquencée pour la première fois en Afrique du Sud posera un problème plus grave que la souche delta hautement infectieuse, des pays allant du Royaume-Uni et d’Israël au Japon ont fait preuve de prudence. Ils ont mis en place des défenses préventives et des restrictions de voyage conçues pour empêcher la variante d’entrer, plutôt que de parier sur l’omicron comme un feu de paille. C’est un calcul que Pékin n’a pas eu à considérer.
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L’émergence de la forme hautement mutée du virus a fourni une certaine justification à l’approche Covid Zero de la Chine, qui a vu le pays fermer sa frontière indéfiniment au début de la pandémie, et intensifier ses restrictions strictes depuis. Alors que d’autres endroits pivotent pour vivre aux côtés du virus, la Chine a donné la priorité à l’élimination de chaque dernière infection, affirmant que la santé de la population est sa principale priorité – et que les avantages économiques suivront.
La stratégie COVID de la Chine
« Omicron est un rappel pour Covid Zero », a déclaré Huang Yanzhong, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations, basé à New York. “Si les pays occidentaux reculent sur la réouverture et la fermeture de leurs frontières, ils perdront les raisons d’accuser la Chine de s’en tenir à ce qu’ils disent être une approche insoutenable et incorrecte.”
D’autres pays adoptant à nouveau des restrictions aux voyages et aux frontières soulèvent la question de savoir si la stratégie de la Chine peut offrir une meilleure défense contre les nouvelles variantes émergentes, en particulier au début lorsque leur risque n’est pas entièrement compris et que la garantie d’une sortie de la pandémie de Covid est loin d’être certain. Le journal soutenu par l’État du pays, le Global Times, a déjà déclaré que la Chine était l’endroit le plus susceptible d’éviter la dévastation d’omicron.
Alors que le verdict n’est pas encore tombé sur la question de savoir si les changements génétiques surprenants trouvés dans l’omicron justifient le repli préventif, certains analystes ont déclaré que l’approche de la Chine pourrait offrir des avantages. Kinger Lau, stratège chez Goldman Sachs Group Inc., a déclaré que les fondamentaux économiques et les freins actuels de Covid dans la deuxième économie mondiale la placent dans une meilleure position pour faire face à la nouvelle variante.
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Pourtant, la stratégie de tolérance zéro à laquelle la Chine s’accroche a fait l’objet de critiques croissantes de l’étranger et au moins en partie de l’intérieur, et va bien au-delà des fermetures rigides des frontières pour inclure une série croissante de restrictions perturbatrices.
Alors qu’il a protégé le pays le plus peuplé du monde des infections endémiques et du nombre de morts massif qui ont ravagé d’autres parties du monde, Covid Zero a taxé la Chine et son peuple, avec des quarantaines d’une semaine et des procédures de rentrée signifiant qu’ils sont effectivement verrouillés à l’intérieur du pays.
C’est devenu plus difficile et moins réussi avec le temps. La poignée de poussées delta qui ont émergé depuis mai nécessitent des mesures de plus en plus strictes pour les maîtriser. La Chine est actuellement aux prises avec des dizaines d’infections dans une ville frontalière de sa région de Mongolie intérieure, alors même que les vestiges d’une épidémie précédente persistent.
Après avoir juré de se tenir à l’écart de Covid, la Chine n’a pas beaucoup d’options. L’approche du pays est une stratégie unique, a déclaré Nicholas Thomas, professeur agrégé à la City University of Hong Kong qui a édité plusieurs livres sur la politique étrangère et la santé publique. Le manque de vaccins efficaces laisse peu de marge de manœuvre à la Chine, a-t-il déclaré.
Les injections inactivées développées par les entreprises nationales Sinopharm et Sinovac Biotech Ltd. sont moins efficaces pour prévenir les infections symptomatiques que les injections d’ARNm occidentales dans les études, bien qu’elles aient réduit les taux d’hospitalisation et les décès. Pourtant, relativement peu de données solides sur le fonctionnement de ces tirs contre la variante delta ont été publiées par rapport à leurs rivaux occidentaux.
C’est l’une des raisons pour lesquelles la Chine continue de doubler son approche de tolérance zéro plutôt que de s’appuyer sur des taux de vaccination qui dépassent 75 % de la population, couvrent les enfants dès l’âge de trois ans et incluent une utilisation généralisée des injections de rappel. Il n’a pas beaucoup confiance en ce qui se passerait s’il assouplissait ces freins, selon les analystes.
Aucun pays n’a rétabli le même niveau de sanctions et de restrictions des déplacements personnels que la Chine continue de déployer, et peu essaieraient d’imposer les autres mesures de son arsenal comme les recherches invasives et le suivi personnel. Même les nouvelles restrictions de voyage entre les pays qui tentent d’empêcher l’omicron d’entrer sont bien en deçà de celles que la Chine utilise pour s’isoler du monde au sens large, où Covid continue de circuler.
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Les mesures d’atténuation ont des avantages qui vont au-delà de Covid. Une étude menée par des chercheurs en Chine et à Hong Kong a révélé que les blocages décrétés dans les mois qui ont suivi l’émergence du virus à Wuhan ont évité 347 000 décès sans rapport avec Covid.
Les taux de mortalité plus faibles étaient liés aux restrictions strictes, y compris les changements de comportements tels que le port du masque et la distanciation sociale, qui ont conduit à une réduction de la pollution de l’air, une meilleure hygiène et moins d’accidents de la circulation, selon l’étude publiée dans la revue Nature.
« Les résultats suggèrent que les contre-mesures virales non seulement contrôlaient efficacement Covid-19 en Chine, mais ont également entraîné des avantages inattendus et substantiels pour la santé publique », ont déclaré les chercheurs.
Quand les frontières de la Chine rouvriront-elles ?
Avec des données plus définitives sur la capacité d’omicron à faire des ravages susceptibles de prendre des semaines, on s’attend à ce que davantage de pays rejoignent le mouvement de fermeture des frontières. Cela montre que les autres gouvernements ne sont pas non plus disposés à prendre des risques plutôt que de se fier à la science, déclare Jin Dong-Yan, virologue à l’Université de Hong Kong. Les restrictions de voyage seront temporaires si omicron s’avère ne pas être vraiment une menace.
En Chine – où omicron est le moins susceptible de prendre pied immédiatement compte tenu des restrictions déjà en place – la variante pourrait repousser encore plus loin tout calendrier de réouverture au reste du monde, a déclaré Huang du Council on Foreign Relations.
Il y a des spéculations que les dirigeants pourraient commencer à rouvrir prudemment après les Jeux olympiques d’hiver de Pékin, qui devraient commencer en février. À ce moment-là, les taux de vaccination complète seront supérieurs aux 75 % actuels et des traitements plus efficaces seront probablement disponibles, a déclaré Huang.
La variante pourrait justifier le report de tout projet de réouverture jusqu’après un sommet majeur du Parti communiste qui se tiendra au second semestre 2022 et devrait consolider un troisième mandat pour le président chinois Xi Jinping.
“Delta et omicron représentent ensemble une menace majeure pour la sécurité sanitaire de la Chine”, a déclaré Thomas. « Sans solutions alternatives, la Chine est effectivement enfermée dans cette trajectoire jusqu’à la mi-fin 2022. »
–Avec l’aide de Jinshan Hong
Reference :
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