LONDRES – Frank Williams, le fondateur et ancien directeur de l’équipe de Formule 1 Williams Racing, est décédé. Il avait 79 ans.
Williams a emmené son équipe de course automobile d’un entrepôt de tapis vide au sommet de la Formule 1, supervisant 114 victoires, un total de 16 championnats du monde de pilotes et de constructeurs, tout en devenant le patron d’équipe le plus ancien de l’histoire du sport.
“Après avoir été admis à l’hôpital vendredi, Sir Frank est décédé paisiblement ce matin entouré de sa famille”, a déclaré Williams Racing dans un communiqué dimanche.
Le pilote de Williams, George Russell, s’est souvenu de Williams comme d’un “être humain vraiment merveilleux”.
La vie de Williams est d’autant plus extraordinaire que l’horrible accident de voiture qu’il a subi en France l’a laissé avec des blessures si dévastatrices que les médecins ont envisagé d’éteindre son appareil de survie.
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Mais sa femme, Virginia, a ordonné que son mari soit maintenu en vie et sa détermination et son courage – caractéristiques qui ont personnifié sa carrière – lui ont permis de continuer avec l’amour de sa vie, bien que dans les limites d’un fauteuil roulant.
Il resterait dans son rôle de directeur de l’équipe Williams pendant encore 34 ans avant que la plus grande équipe familiale de F1 ne soit vendue à un groupe d’investissement américain en août.
“Frank était l’un des anciens qui ont fait un très long chemin en arrière”, a déclaré l’ancien patron de la F1, Bernie Ecclestone, à la British Press Association. « On se demande si des gens comme Frank n’avaient pas existé au début, si la Formule 1 aurait survécu aujourd’hui. Il était l’une des personnes qui ont construit la Formule 1. C’est la fin d’une époque.
L’ascension de Frank Williams au sommet de la Formule 1
Francis Owen Garbett Williams est né à South Shields, en Angleterre, le 16 avril 1942, d’un officier de la RAF et d’une directrice. Il a fait ses études au St Joseph’s College, un pensionnat privé à Dumfries, où il est devenu obsédé par les voitures après une balade dans une Jaguar XK150.
Vendeur ambulant le jour, Williams a réalisé ses ambitions de course le week-end et, à seulement 24 ans, il a lancé sa propre équipe, Frank Williams Racing Cars.
Quatre ans plus tard, ils participaient à la Formule 2, et avec son colocataire et ami le plus proche Piers Courage au volant, Williams est passé à la F1 en 1969 avec une Brabham d’occasion.
Mais la tragédie a frappé au Grand Prix des Pays-Bas 1970.
Courage a quitté la piste, une de ses roues avant a heurté son casque et sa voiture a pris feu. La mort macabre de Courage dans une voiture portant son nom a dévasté Williams. En faillite et avec des dettes croissantes, il vendit à contrecœur 60% de son équipe à Walter Wolf en 1975.
Mais Williams n’a pas été fait pour être un conducteur de siège arrière et, désespéré pour l’indépendance, il a rompu les liens avec l’homme d’affaires canadien.
Il s’est installé dans un ancien entrepôt de tapis à Didcot, dans l’Oxfordshire, et a engagé un jeune ingénieur prometteur nommé Patrick Head. Le double acte allait marquer l’histoire du Grand Prix.
Avec un financement saoudien et l’embauche du pilote australien Alan Jones, Williams Grand Prix Engineering est devenu une force.
Au GP de Grande-Bretagne 1979, Jones a enregistré la première pole position de Williams avant que son coéquipier Clay Regazzoni ne remporte la première victoire de l’équipe un jour plus tard.
En 1980, Jones a offert à Williams son premier titre. L’équipe a également remporté deux championnats des constructeurs consécutifs, tandis que Keke Rosberg a été sacré champion des pilotes en 1982. Mais, en 1986, la vie de Williams allait changer à jamais.
Après un essai sur le circuit Paul Ricard en mars, Williams s’est lancé dans une course de 98 milles vers l’aéroport de Nice dans une Ford Sierra de location. Traversant les routes venteuses à grande vitesse, Williams a perdu le contrôle et la voiture s’est retrouvée sur son toit après une chute de 2,5 mètres dans un champ.
Le passager de Williams, le directeur marketing de l’équipe Peter Windsor, s’en est tiré avec des blessures mineures. Mais Williams a subi une fracture vertébrale qui le laisserait dans un fauteuil roulant pour le reste de sa vie.
“J’étais en retard pour un avion pour lequel je n’avais pas besoin d’être en retard parce que j’avais confondu l’heure française avec l’heure anglaise”, a déclaré Williams plus tard. « Les routes étaient très cahoteuses, la voiture de location n’était pas la meilleure au monde, et tout d’un coup j’étais hors de la route la tête en bas et le cou cassé.
«C’était très injuste pour ma famille, en particulier ma femme, à cause de la façon dont ma situation a changé. Avec le recul, c’était une chose négligente et égoïste à faire. La vie a continué et j’ai pu continuer, mais cela a été un handicap au vrai sens du terme.
Malgré ses blessures qui ont changé sa vie, Williams était de retour à la tête de son équipe en neuf mois. Au cours des 11 années qui ont suivi, cinq autres championnats de pilotes – dont ceux de Nigel Mansell et Damon Hill – ainsi que sept titres de constructeurs ont suivi.
Mais il y aurait plus de chagrin pour Williams quand Ayrton Senna a été tué lors de sa troisième course pour l’équipe britannique au Grand Prix de Saint-Marin 1994.
Williams a été fait chevalier par la reine Elizabeth II en 1999, mais son équipe n’a jamais été en mesure de reproduire son apogée des années 1980 et 1990. Il a pris du recul en 2013, année du décès de sa femme, permettant à sa fille Claire d’assumer la gestion quotidienne de l’équipe.
Williams a combattu la pneumonie en 2016, mais il était un habitué du paddock depuis plusieurs années.
Et, lors du Grand Prix d’Italie à Monza, un chapitre sportif historique a été clôturé lorsque la famille Williams a disputé sa 739e et dernière course après avoir vendu à Dorilton Capital.
Williams laisse dans le deuil ses trois enfants, Jonathan, Jamie et Claire.
“Sir Frank Williams était l’une des personnes les plus gentilles que j’ai eu le plaisir de rencontrer dans ce sport”, a tweeté le champion du monde de F1 Lewis Hamilton. “Ce qu’il a réalisé est quelque chose de vraiment spécial. Jusqu’à ses derniers jours, je sais qu’il est resté un coureur et un combattant dans l’âme. Son héritage vivra pour toujours.
Reference :
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