Joe Biden avait les mains pleines lorsqu’il est sorti de la Maison Blanche pour commencer son voyage de quatre jours à travers l’Europe. Deux téléphones portables étaient empilés dans une main ; une paire de ses lunettes de soleil aviateur signature dans l’autre. Au-dessus des rotors battants de l’hélicoptère Marine One en attente, un journaliste a demandé à Biden s’il était préoccupé par le fait que la Russie utilise des armes chimiques en Ukraine. “Je pense que c’est une vraie menace”, a déclaré Biden, se tournant vers les lames tournantes de l’hélicoptère et mettant les lunettes.
Les enjeux sont élevés pour le voyage de Biden. On craint de plus en plus à l’intérieur de la Maison Blanche que la Russie n’intensifie la guerre et ne cause des pertes civiles massives à Kiev ou dans la ville côtière de Marioupol, que la Russie bombarde depuis des semaines. Les États-Unis ont repoussé les demandes des pays de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN) d’imposer une zone d’exclusion aérienne en Ukraine, craignant qu’un tel combat direct ne dégénère en une guerre plus large. Mais les experts avertissent qu’une escalade russe à l’intérieur de l’Ukraine pourrait changer ce calcul pour les alliés occidentaux.
Lors des réunions en Europe les 24 et 25 mars, Biden discutera de l’utilisation potentielle par Moscou d’armes chimiques ou biologiques en Ukraine, de la manière dont les pays devraient réagir à d’éventuelles cyberattaques russes et de la manière de gérer la récente rhétorique russe sur les armes nucléaires. Il assiste à un sommet d’urgence au siège de l’OTAN en Belgique et rencontre les dirigeants des pays du G7 et de l’Union européenne. Avant de retourner aux États-Unis, Biden rendra visite au président Andrzej Duda à Varsovie, en Pologne, à l’est de l’alliance de l’OTAN. La Pologne, qui partage une frontière avec l’Ukraine et l’allié de la Russie, la Biélorussie, a subi les ondes de choc de la guerre russe d’un mois, accueillant 3 millions de réfugiés et devenant la principale voie d’acheminement des armes pour renforcer les défenses ukrainiennes.
Pendant le voyage, Biden tentera également d’obtenir des alliés pour s’assurer que les sanctions financières qu’ils ont déjà mises en place continuent de pincer l’économie russe. Les sanctions contre l’industrie et les transactions financières russes ne signifieront pas grand-chose si la Russie trouve des moyens de les contourner. Biden veut voir des alliés européens charger les enquêteurs et les procureurs de mesures d’application de sanctions solides. “Ce que nous aimerions entendre, c’est que la détermination et l’unité que nous avons vues au cours du mois dernier dureront aussi longtemps qu’il le faudra”, a déclaré le conseiller à la sécurité nationale de Biden, Jake Sullivan, aux journalistes le 23 mars à bord d’Air Force One en route vers La Belgique.
Mais alors que Biden a jusqu’à présent largement maintenu l’unité des alliés de l’OTAN dans leur réponse, ce voyage mettra à l’épreuve la détermination du groupe. Il existe des désaccords entre les États-Unis et leurs alliés sur l’étendue des sanctions actuelles contre la Russie et les prochaines étapes. Trouver des moyens de réduire la dépendance de l’Europe vis-à-vis du pétrole et du gaz russes a fait l’objet d'”intenses allers-retours” au cours des derniers jours, a déclaré Sullivan, et constitue un autre “sujet de conversation substantiel” pour Biden pendant le voyage.
Biden a interdit les achats américains de pétrole et de gaz russes le 8 mars. L’Allemagne et d’autres pays européens qui dépendent davantage des importations énergétiques russes ont largement maintenu le carburant russe. La Maison Blanche Biden pense que l’Europe peut faire plus pour se sevrer de l’énergie russe. Les États-Unis veulent que l’Allemagne, par exemple, aille plus loin dans la réduction des achats d’énergie russes. Les responsables de la Maison Blanche ont envisagé de fermer le système bancaire américain aux transferts électroniques payant pour l’énergie russe, mais ne prendront pas cette mesure sévère sans l’accord des alliés dont l’approvisionnement énergétique national dépend du gaz et du pétrole russes.
L’Allemagne, pour sa part, cherche des moyens par lesquels les États-Unis et d’autres alliés pourraient atténuer l’impact sur l’économie allemande s’il y avait de nouvelles réductions dans l’achat d’énergie russe. Les États-Unis ont augmenté leurs livraisons de gaz naturel liquéfié vers l’Europe ces dernières semaines, mais les dirigeants européens veulent plus d’aide pour investir dans des alternatives aux approvisionnements russes. Les pays européens veulent également partager les dépenses et les efforts de réinstallation des réfugiés fuyant l’Ukraine. Plus de 10 millions de personnes ont fui l’Ukraine dans les combats, et l’Europe se tourne vers les États-Unis et d’autres alliés pour trouver des moyens de partager le coût et l’impact d’une migration de masse aussi rapide.
Au-dessus des réunions de Biden se pose la question de savoir jusqu’où la Chine ira pour soutenir la guerre du président russe Vladimir Poutine en Ukraine et comment les alliés devraient réagir. Jusqu’à présent, la Maison Blanche n’a pas vu de preuves que la Chine fournisse des armes ou des munitions à la Russie pour aider à l’invasion, a déclaré Sullivan. Mais on craint de plus en plus que la Chine ne prenne des mesures financières pour atténuer l’impact à plus long terme des sanctions sur l’économie de la Russie, un partenaire commercial proche. Biden veut parler à des alliés pour s’assurer “qu’il n’y a pas de contournement systématique des sanctions”, a déclaré Sullivan. “Je ne veux pas utiliser le microphone pour menacer, je veux juste dire que c’est quelque chose sur lequel nous sommes vigilants.”
L’agression de Poutine aux portes de l’OTAN en Ukraine a clarifié la mission de l’alliance de protéger l’Europe d’une invasion. Maintenant, Biden veut voir les alliés de l’OTAN tenir leurs engagements d’augmenter les dépenses militaires et le déploiement de troupes et d’équipements en Europe de l’Est. Les commandants militaires des pays de l’OTAN examinent la taille des déploiements de troupes nécessaires au cours des prochains mois pour protéger les frontières de l’Europe avec la Russie.
Étant donné que la frontière de la Pologne avec l’Ukraine est utilisée pour réapprovisionner les forces ukrainiennes en armes des pays européens, la Pologne est un allié de l’OTAN actuellement dans le collimateur de la Russie. La visite de Biden dans le pays à la fin de son voyage a un poids symbolique puissant pour réaffirmer l’engagement américain envers l’OTAN et la Pologne, a déclaré Steven Durlauf, professeur à la Harris School of Public Policy de l’Université de Chicago. « Ils sont sur la ligne de tir ; Si la Russie devient folle et franchit une frontière de l’OTAN, ce sera la leur », dit-il. Biden serrant la main du président polonais à Varsovie en ce moment, “est largement symbolique”, ajoute Durlauf, “mais c’est le moment où les symboles ont du poids”.
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